铝较其他金属发现的比较晚一些。1808年英国化学家汉弗里·戴维爵士确定了明矾的存在，并将其中的铝称为(Alumium后改为Aluminum)。1825年丹麦化学家和物理学家汉斯·奥斯开始进行试验尝试提取铝，直到1827年弗里德里希·维勒用金属钾还原熔融的无水氯化铝得到较纯的金属铝单质。
“如珍珠一样贵重的金属”
由于当时铝产量较少，铝的地位也很高。据说在一次宴会上，法国皇帝拿破仑独自用铝制的刀叉，而其他人都用银制的餐具。泰国当时的国王曾用过铝制的表链。1855年的巴黎国际博览会上，展出了一小块铝，标签上写到：“来自粘土的白银”，并将它放在最珍贵的珠宝旁边。1889年，俄国沙皇赐给门捷列夫铝制奖杯，以表彰其编制化学元素周期表的贡献。
然而，1886年，美国的豪尔和法国的海朗特，分别独立地电解熔融的铝矾土和冰晶石的混合物制得了金属铝，为以后大规模生产铝奠定了基础，铝的地位也彻底发生变化，主要体现在两个方面：首先是它被大量生产，不再被视作珍贵金属;在工业和生活应用中的大量生产使其逐渐取代钢铁、铜等其他金属在很多领域的应用。
丰度
总的来说，地球上铝的质量约占 1.59%(以质量计，铝的丰度为第七)。铝在地壳中的比例高于宇宙中的比例，因为铝容易形成氧化物，与岩石结合并留在地壳中，而活性较低的金属则沉入地核。在地壳中，铝是最丰富的金属元素(按质量计为 8.23%)，也是所有元素中含量第三高的元素(仅次于氧和硅)。地壳中大量的硅酸盐含有铝。相比之下，地球地幔的铝质量只有 2.38%。铝也以 2μg/kg(百万分之二)的浓度出现在海水中。
生产
铝的生产是高能耗的，因此生产商倾向于把冶炼厂设在电力充足且价格低廉的地方。截至2016年，中国是全球最大的铝生产国，全球份额约为55%;其次是俄罗斯、加拿大、印度和阿拉伯联合酋长国。
根据国际资源小组的《社会金属库存报告》，全球社会使用的铝(即汽车、建筑、电子产品等)的人均库存为80公斤。其中大部分是在较发达国家(人均350-500公斤)而不是在发展中国家(人均35公斤)
铝的行业发展
中国铝工业自改革开放以来得到了飞速发展，目前已成为世界铝工业大国，并正在向铝业强国前进，我国在铝行业已形成铝土矿、氧化铝、电解铝、铝加工、研发较为完善的工业体系。2001年成为世界上第一大产铝国。2001年成为铝挤压材净出口国。2002年进入原铝锭净出口国行列。2005年首次成为铝材净出口国。2008年中国已经成为世界最大铝消费与生产国。数据统计显示，2007年至2013年，我国氧化铝产能呈现阶梯状增长，2007年我国氧化铝产能仅达到2600多万吨，而到了2013年，其已超过6200万吨，6年时间内，氧化铝产能规模增加近2.4倍。同时，氧化铝产能利用率在2008年达到84%之后呈现趋势性下滑，截止到2013年，其已回落至53%。2000年-2011年这段时间，电解铝由279.4万吨增长到1778.6万吨，增长了5.37倍。铝型材方面，我国铝材、铝合金型材、工业铝型材产量在2006年已达879.3万吨，超过美国成为世界第一位，而之后我国铝型材一直呈现高速增长态势。
