外媒3月21日消息，在智利阿塔卡马沙漠的边缘，世界上最大的锂精炼厂之一即将变得更大。

生产经理Humberto Carvajal说，业主SQM正在为一条新的加工生产线准备巨大的储罐和大桶，预计明年正式开工。这个耗资4.9亿美元的项目旨在生产更多的氢氧化锂——一种类似白糖的化合物，可以为电动汽车电池提供动力——这是SQM在一个高度波动且仍不成熟的市场上的最新赌注。

SQM正在推进其卤水提取和加工业务的扩张，尽管许多同行削减了支出和产量，以应对供应过剩。供应过剩导致锂价格去年大幅下跌。

对于一个因痛苦的价格投降而步履蹒跚的行业来说，SQM坚定不移的做法是一把双刃剑。在买家仍在消耗库存的时候扩张，这种策略可能会延长供应过剩的时间。但作为全球第二大产油国，中国支持其看涨的需求前景，宁愿囤积未售出的原材料，也不愿缩减规模。

“我们总是以最高水平生产，”卡瓦哈尔在距离SQM抽取含锂盐水的盐滩约170英里(270公里)的卡门盐湖工厂说。

这家炼油厂改造成占地840英亩(340公顷)的大型综合设施，反映了锂作为世界摆脱对化石燃料依赖的关键材料的出现。就像锂市场本身一样，这家工厂的规模在过去几年里扩大了两倍多。进一步的扩建将把年产能从20万吨左右提高到30万吨，使其成为世界上最大的炼油厂。这一产量水平相当于5年前整个锂市场的水平。

炼油厂的扩建也反映了不同电动汽车领域的发展——从高性能的特斯拉到价格合理的城市汽车——以及西方国家放松中国对电池供应链控制的努力。最近的大部分投资都是为了提高氢氧化物的产量，使SQM在快速变化的市场中拥有更大的灵活性。

“氢氧化物更贵，”卡瓦哈尔说。“但在质量方面要好得多。”

SQM目前的开采合同将于2030年到期。该公司在智利的产能能否达到30万吨，取决于一项拟议中的交易，即将其卤水资产的多数股权移交给国有的Codelco，以换取其业务再延长30年。SQM最大的股东是智利独裁者皮诺切特(Augusto Pinochet)的前女婿庞塞(Julio Ponce)和中国天齐锂业(Tianqi Lithium Corp.)。中国天齐锂业在支持任何有约束力的协议之前，正在寻求有关Codelco协议的更多信息。

与Codelco谈判的核心是努力减少卤水和工厂运营对环境的影响。大约20亿美元已被指定用于提高效率，包括引入直接提取技术与目前的蒸发法一起工作。从更少的盐水中挤出更多的锂也得到了当地社区和电池供应链的认可，这些供应链关注的是环境、社会和治理问题。

在经济低迷时期全速运转对SQM来说并不是什么新鲜事。自2007-2008年全球金融危机爆发后，该公司缩减了产能，此后一直在满负荷运转。原因之一是要充分利用国家分配的生产配额。作为主要生产商，中国也有责任避免供应短缺，以免削弱买家信心，并鼓励进一步开发锂电池的替代品。

市场份额的增长是另一个原因。按照目前的价格，SQM一些成本较高的竞争对手正在亏损。在上一轮财报电话会议上，一些行业高管强调了供应纪律的必要性。

顶级生产商Albemarle Corp.的首席执行官肯特•马斯特斯(Kent Masters)在2月份表示:“在像我们这样充满活力的市场中，成长型公司必须能够在有纪律的决策和专注的执行中进行调整和调整。”实际上，对Albemarle来说，这意味着削减成本、裁员和缩减扩张计划。

SQM采取了更为乐观的态度，预计需求将出现反弹，该公司计划今年的锂产量将超过销量。据卡瓦哈尔说，目前，它的库存是三到四个月的供应量。

SQM首席执行官Ricardo Ramos在上个月的财报电话会议上表示:“为了应对2025年以后的预期，增加库存将是一个非常好的消息。”“我们的策略是持有股票，并随时准备在市场需要时卖出。”